מחיר הדלק מתרוצץ הרבה לאחרונה, למורת רוחם של צרכנים ודלפקי שעועית ארגוניים כאחד. חברה יזמית אחת שלא מפריעה לתנודתיות היא GasBuddy.com. דרך חבילה של אפליקציות ו אתר אינטרנט , העסק אוסף ומפרסם מידע שנוצר על ידי משתמשים על מחירי הדלק על ידי גוש אחר גוש.
ג'ייסון טויס ודסטין קופאל הקימו את העסק במיניאפוליס ביוני 2000. באותה תקופה עבד טויס כמתכנת מחשבים וקופאל היה רופא עיניים. הם התחילו סביב סדרת רעיונות לסטארט-אפים באינטרנט, ובסופו של דבר החליטו ליצור אתר שיעזור לאנשים למצוא את מחירי הדלק המקומיים הזולים ביותר, מבלי שיצטרכו להרחיק מרחקים ארוכים מהדרך שלהם.
'התחלתי להתקשר לתחנות דלק כדי לראות למי המחיר הנמוך ביותר, והם לא יגידו לי,' אומר טויס. 'אז אז ידענו שיש לנו רעיון.'
השותפים טיפחו את האתר במהלך העשור הבא, ושכנעו את הנהגים להתחבר ולשתף את מחירי הדלק. כמובן שהמצב לא היה אידיאלי. המשתמשים היו צריכים לרשום או לזכור מחיר, והם היו צריכים לזכור להזין אותו לאחר שהגיעו הביתה או הגיעו לעבודה. הנתונים לא נמסרו בזמן אמת, ושגיאות היו אפשריות. האתר צבר נתונים לאט ובטוח, אך הם לא היו מושלמים.
ואז, בשנת 2009, השותפים הבינו שניתן לתקן את מגבלות האתר באמצעות סדרת אפליקציות סלולריות. משתמש יכול לחבר מידע על מחירים, או לחפש אותו, מהטלפון שלו. לכן החברה השיקה אפליקציות אנדרואיד ואייפון מאוחר יותר באותה השנה, והן היו פופולריות באופן מיידי. (בשלב מסוים, אפליקציית אנדרואיד עלתה עד מספר 2 ברשימה הפופולארית ביותר עבור כל חנות האפליקציות של אנדרואיד של גוגל, מאחורי אפליקציית משחק ריבאלדית בשם Ow My Balls!)
כיום, שש מיליון איש הורידו שם אפליקציות, ועוד 50,000 הורדות מתרחשות בממוצע מדי יום. למרות שהאתר, GasBuddy.com, עדיין מושך יותר תנועה, מספר המשתמשים שמגיעים ל- GasBuddy דרך מכשיר נייד אמור בקרוב לעלות על מי שחווה את המותג ברשת.
כמובן שלקחת עסק אינטרנט מסורתי ולפרג אותו באמצעות אפליקציות בהחלט כרוכה באתגרים. ראשית, יש את המכשול הטכנולוגי שצריך לעבור. 'עם יישומים, יש כמובן כמה פלטפורמות שונות שאתה צריך לפתח אליהן והקידוד שונה בכל אחת מהן,' אומר Toews. 'אתה יכול לעשות שימוש חוזר בכמה דברים, אך אתה צריך לפתח כל אחד באופן עצמאי, ועליך להיות מעורב במפתחים שונים.'
ואז יש את השאלה של מודל עסקי. ניתן להוריד את האפליקציה בחינם והשותפים בחרו שלא להכניס מודעות לאפליקציות שלהם. המחשבה היא שהאפליקציות עזרו לבנות את המותג, מה שעוזר לאתר להרחיב את הקהל שלו, שם מוצגות מודעות. 'העיקר להשיג יותר ויותר נתונים', אומר Toews, שהפך למשהו מגורו של תעשיית האנרגיה.
אז מה הלאה של החברה, שפרחה בדרכים חדשות וחדשניות בשנתיים האחרונות? Toews היה רוצה לראות את GasBuddy מתפתח למנוע חיזוי. 'אנו רוצים להתריע בפני אנשים מבעוד מועד שמחירי הדלק עולים, ולכן אנו עובדים על יצירת מערכת התרעה מוקדמת לאנשים כדי שיוכלו לחסוך', אומר טויס.
מייק הופמן הוא עורך של Inc.com.
